Bajo La Piel De La Tierra

Son pocas las esperanzas que tenemos de emprender un “Viaje al centro de la tierra”, como soñó el novelista Julio Verne. El record de excavación de la tierra pertenece a los mineros sudafricanos, y es de tres kilómetros y medio de profundidad, un logro muy modesto si se considera que el radio de la tierra es de 6.400 km.

¿Cómo enterarnos entonces sobre el interior de la tierra? Se pueden hacer cálculos indirectos, como el realizado por Isaac Newton, quién utilizó su ley de gravitación universal para estimar la densidad promedio de la tierra y concluir que su interior tenía que ser mucho más denso que las rocas de la superficie.

Luego están los materiales de las profundidades terrestres que a veces arrastran los volcanes.

Pero son los terremotos los mejores informantes sobre el interior de la tierra. Del comportamiento de las ondas sísmicas que ellos generan es posible deducir propiedades físicas del medio que atraviesan.

Se ha llegado así a establecer que la tierra consta de varias capas. La más superficial es la corteza terrestre, compuesta por basalto en las cuencas oceánicas y por granito en los continentes, y con un espesor que varía entre los 12 kms en los océanos y los 80 kms en las regiones continentales más antiguas. La corteza es como una cáscara sólida, dividida en fragmentos denominados placas tectónicas. Estas placas flotan en la capa siguiente, el manto, que es líquido y tiene un espesor de 2.800 kms. Las placas se desplazan, gracias a las corrientes convectivas del manto, con velocidades del orden de 5 cms por año; los choques y roces entre ellas producen grandes deformaciones en la corteza, generando las cadenas montañosas y sus sistemas de fallas asociados. La fricción entre las placas es la responsable de la mayoría de los terremotos.

Por último, está el núcleo, la capa más profunda, con un espesor de casi 3.500 kms, formada por materiales pesados como hierro y níquel, sometidos a altas presiones y a temperaturas de unos 7.000 grados centígrados, superior a la de la superficie solar. El núcleo tiene dos regiones: una interior sólida y otra exterior líquida. El campo magnético de la tierra se atribuye al movimiento del fluido en el núcleo terrestre.

Hemos aprendido a conocer cada vez mejor nuestro planeta, pero bajo la piel de la Tierra hay enigmas que aún no alcanzamos a comprender.