23/11/07

Nuestro Inquieto Planeta



Surgen cadenas de montañas; los volcanes expulsan con violencia su lava; los mares avanzan y retroceden; los sismos estremecen los suelos.
¿Por qué esta inquietud del planeta? ¿Cómo explicar la incesante actividad que despliega la Tierra?
La respuesta a estas preguntas esenciales comenzó a perfilarse en el siglo XVII cuando se observó que la costa occidental de África y la costa oriental de la América del Sur encajan una en la otra casi perfectamente.
En 1912, el meteorólogo alemán Alfred Wegener observó que existe además coincidencia de los contornos geológicos de una y otra costa, la misma secuencia de rocas antiguas y fauna y flora fósiles idénticas. Esto lo llevó a formular la hipótesis del desplazamiento de los continentes.
Pero su teoría fue rechazada por no lograr explicar a qué se debía ese desplazamiento. 50 años después, del estudio del fondo marino surgió la clave. Inmensas cadenas volcánicas atraviesan los fondos marinos, que resultaron tener apenas 200 millones de años, cuando la edad de la Tierra es de unos 4 mil quinientos millones de años. Se hallaron además fosas o zonas en las que las rocas del suelo oceánico se sumergen.
En 1962 Harry Hess, geólogo norteamericano, ofreció una primera explicación: La convección térmica mantiene el manto terrestre en permanente circulación entre el núcleo terrestre, muy caliente debido a la radioactividad allí existente, y la superficie fría. La materia caliente sube desde las profundidades hasta las cadenas volcánicas oceánicas y se desplaza a ambos lados de ellas, formando el nuevo suelo marino. Este suelo se enfría y se hunde de nuevo en el manto, al alcanzar las fosas que bordean ciertos continentes. De aquí surge la moderna teoría de las placas tectónicas según la cual, la capa superficial de la tierra, la litosfera, la forman grandes costras casi indeformables, de unos cien kilómetros de espesor, que encajan unas en las otras como en un rompecabezas. Esas placas flotan sobre un sustrato viscoso, y se desplazan entre ellas algunos centímetros por año, unas veces separándose, otras colisionando o deslizándose unas contra otras, dando lugar a fenómenos como la subducción o el surgimiento de cadenas montañosas como Los Andes, Los Alpes y Los Himalayas.
La teoría de las placas tectónicas revolucionó las ciencias de la Tierra y proporcionó un cuadro unificador que permite explicar, desde la acumulación de terremotos en ciertas regiones, hasta la evolución del planeta desde su formación hasta nuestros días.

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